Le Révérend Père René PAWLAS,
1866-1900.

René-Alexis Pawlas, né à Villers-en-Argonne le 26 janvier l866, appartenait par son origine au diocèse de Châlons-sur-Marne. Il avait presque terminé ses études théologiques et était même diacre depuis plus de six mois, lorsqu'il entra au noviciat de Grignon d'Orly, le 5 février 1889. Depuis longtemps il se sentait attiré vers les missions ; mais le diocèse se trouvant assez pauvre en vocations sacerdotales, son évêque lui avait refusé l'autorisation de partir ; et, s'il finit enfin par la lui accorder, ce ne fut que sur les instances réitérées du jeune postulant. Entré au noviciat, M. Pawlas reçut la prêtrise le 26 mai 1885, et le 28 février de l'année suivante, il faisait avec bonheur sa profession religieuse.

Destiné tout aussitôt à la mission du Bas-Niger, il fut, après quelques mois de séjour à Onitsha, chargé par le Père Lutz de I'œuvre naissante de StJoseph d'Agouléri (1891). C'est lui, on peut dire, qui" a fondé cette belle station qui fut si prospère par la suite. Malheureusement, il tomba bientôt gravement malade ; et dès 1893, il se vit obligé de rentrer en France ; il fit àcette occasion ses vœux perpétuels à la maison-mère ; et, l'année suivante, sur la demande de Mgr Barthet, qui avait eu occasion de le connaître dès le noviciat, il reçut son obédience pour la Sénégambie.

" Ce fut aux premiers jours de novembre 1894, écrit Mgr Barthet, que le P. Pawlas nous revint à Dakar, où il avait passé à son retour du Niger. Je l'envoyai aussitôt dans la Casamance remplacer le Père Moysan, que la maladie venait d'obliger à rentrer en France. Pendant deux ans, le cher Père se dévoua à I'œuvre de Carabane avec un zèle qui le fait aimer de tous... Aussi fus-je assailli de réclamations lorsque je dus le retirer de cette station, pour le placer à Gorée. Là il ne tarda pas à se concilier également toutes les sympathies et à faire beaucoup de bien... " (Lettre du 27 avril 1900).

Cependant, à la suite de la démission du P. Réling, il y avait à nommer un nouveau Préfet apostolique au Bas-Niger. Le Supérieur général pensa tout aussitôt au Père Pawlas, qui avait déjà appris la langue indigène du pays et y avait laissé le souvenir d'un pieux et zélé missionnaire. Le seul obstacle eût pu être sa santé... Mais Rome le nomma en effet Préfet apostolique du Bas-Niger, par décret du 28 juin 1898. Il arriva à Onitsha le 20 décembre. Ce fut pour toute la Mission un jour de fête et de joie, qui remplit tous le cœurs de nouvelles espérances pour le bien et l'avenir des œuvres.

La mort, hélas ! devait bientôt, humainement parlant, anéantir toutes ces espérances : le Révérend Père Pawlas, déjà malade, devait succomber le 15 mars 1900. Il n'avait que 34 ans.

Le lendemain, eurent lieu les obsèques auxquelles assistait une foule considérable. Les Pères d'Agouléri étaient venus se joindre à ceux d'Onitsha, ainsi que des Pères et des Sœurs de la Mission africaine de Lyon, établis de l'autre côté du fleuve.