Un pauvre au
service des pauvres
Le chemin qui a conduit Claude
François Poullart des Places (1679-1709), fondateur de la congrégation du
Saint-Esprit 1, à partager
la vie des pauvres a été un pèlerinage laborieux. Sa façon de vivre ses épreuves
et ses combats peut éclairer notre propre exode.
Déjà la recherche de sa vocation
est pour Claude un long combat intérieur. Il lui faut démêler son vrai désir de
tout ce qui l’encombre et fait obstacle. Mais l’expérience de la tendresse de
Dieu l’amène à dépasser ses craintes et à faire confiance à l’appel qu’il
perçoit. Les décisions qu’il prend alors vont à l’encontre de sa tendance
naturelle et entraînent des ruptures et des départs. Mais il va s’y tenir car
elles sont sa réponse d’amour à ce Dieu qui l’aime.
Au fond,
il réalise que la
recherche du bonheur dans une vie comblée où tous les besoins seraient assouvis
est une illusion. Il est capable alors de quitter, d’être démuni ou de manquer,
parce qu’il goûte à la paix et la joie d’être avec le Christ.
Que le chemin où celui-ci
l’entraîne soit exigeant et rude ne l’effraie plus, pourvu qu’il lui permette
de vivre en sa présence et de lui ressembler. La promesse du Christ d’une
plénitude de joie ne lui paraît pas illusoire, car il est heureux d’être avec
lui et a entière
confiance en lui.
Ce changement profond en lui se
vérifie dans les initiatives qu’il prend par la suite. À l’automne 1702, il
commence à loger quelques étudiants dans une maison. Il est plein de ferveur et
prêt à tout entreprendre, mais il n’est ni naïf ni inconscient pour autant.
Pour preuve ce « billet de bien », envoyé par son Aa, de décembre 1702, qui parle de lui : « Un autre a quitté un bénéfice de quatre mil
livres, et une charge de conseiller au Parlement que ses parents lui voulaient
donner pour être directeur d’un Séminaire, où il n’aura que beaucoup de peines
et de fatigues… » Il a
conscience de sa responsabilité, réalise ce qu’il lui en coûte, mais est assez
ancré en Dieu pour accepter avec courage les « peines » et les « fatigues ».
Ce texte montre qu’il progresse
dans la réponse à son appel en se faisant proche des pauvres. Sa joie ne lui
vient plus seulement de son union au Christ dans la prière et l’eucharistie,
mais aussi du fait de « pouvoir
le soulager dans la personne des pauvres qui sont ses membres ». C’est pourquoi il
renonce à la sécurité d’une rente personnelle élevée pour n’avoir d’autres
sécurités que celles qui sont accessibles à ses frères qu’il accueille. C’est
pourquoi il s’habille simplement, n’a pas peur de les fréquenter et de
s’entretenir avec eux « comme avec des égaux » et, au début du carême 1703,
n’hésite pas à aller loger avec eux. C’est l’exode : de sa maison à la maison des pauvres ; de son monde culturel à
celui de ses compagnons. Il ne se contente plus de faire des choses pour eux,
il est avec eux. Comme un pauvre, il va quêter, même si cette démarche est
humiliante pour un homme de sa condition. Tout cela semble aller de soi. Les
changements qu’il vit sont énormes. Nous reconnaissons là le don de l’Esprit
qui lui est fait :
c’est son charisme.
Cependant Poullart des Places
n’est pas un super-héros qui survole les obstacles. En 1704, il traverse une
crise profonde. Six mois après les débuts de la communauté, il y a déjà une
quarantaine de jeunes et Claude est sollicité par quantité de soucis qui le
mobilisent complètement :
nourriture, logement, formation, ses propres études à continuer… Il tombe dans
un épuisement physique qui entraîne une crise spirituelle qui va durer toute
l’année. Il en parle lui-même :
« Plus d’attention à
la présence de Dieu […]. Plus d’exactitude pour méditer […]. Peu de douceur
dans mes paroles et mes manières, mais assez souvent fier, sec et dégoûté ; des tons hauts, des
paroles aigres, des réprimandes vertes et longues […]. Hélas ! Je ne suis plus qu’un
masque de dévotion et l’ombre de ce que j’ai été. »
Comme à son habitude, il entre en
retraite, note ce qu’il est en train de vivre puis en parle avec un directeur
spirituel. Ce sont les Réflexions sur le passé. N’aurait-il fait tout cela que
par ambition ? Dans
son désarroi, il en vient à mettre en cause la fondation de l’œuvre elle-même.
Il garde cependant confiance en « l’infinie
miséricorde de Dieu toujours remplie de tendresse »
pour lui.
La rencontre avec
l’accompagnateur va l’amener à un regard plus juste sur ce qu’il vit. Sa crise
est d’abord spirituelle :
il traverse une période de désolation et
de sécheresse. Mais l’épreuve vient surtout d’un manque de distance entre ses
compagnons et lui. Pour l’instant, il en fait trop et risque de se détruire. Ce
constat va aboutir à des décisions. Il renonce à la paternité exclusive de son
œuvre par le partage des responsabilités. En faisant appel à des
collaborateurs, il devient libre pour s’occuper de ses études et avancer vers
le sacerdoce. Ainsi se constitue le groupe des formateurs, le noyau de la
communauté des Messieurs du Saint-Esprit, première cellule de ce que sera la
congrégation du Saint-Esprit.
Ce détachement pour un partage de
l’autorité et un travail avec d’autres est créatif et source de vie. C’est un
pas vers une forme de pauvreté aussi, la renonciation à un pouvoir personnel,
qui, pour beaucoup, est plus difficile à franchir que de s’habiller pauvrement.
Pour un authentique service des pauvres, cette liberté intérieure est
nécessaire.
Les pauvres, il est facile d’en
parler. Il n’est pas facile de les rencontrer. Comment Poullart des Places, que
rien ne destinait à cela, a-t-il pu franchir la distance qui le séparait d’eux
jusqu’à devenir pauvre lui-même ?
Quelle force l’a poussé à aller toujours plus loin dans le détachement de
lui-même, la disponibilité, la fraternité partagée au service des pauvres et
avec eux ? S’il y est
arrivé, c’est conduit par l’Esprit. Dans la paix et la joie, mais pas sans
épreuves.
C’est son appel, le don qui lui a
été fait. C’est son charisme. C’est aussi le nôtre aujourd’hui et un critère
pour vivre notre fidélité. Comme lui, nous ne sommes pas à l’abri de tentations
et de dérives. Nous pouvons rêver de vies confortables et sans tensions ou nous
noyer dans le dévouement. Comme lui, nous traversons des épreuves. Mais
celles-ci peuvent être expérience d’un Dieu qui nous aime et prend soin de nous ; occasion de renouveler
notre confiance en sa promesse de vie et de bonheur. Laissons nos soifs et nos
faims se creuser pour devenir plus disponibles à l’Esprit qui a conduit notre
premier fondateur à partager la vie des pauvres.
Raymond Jung
1 La congrégation du Saint-Esprit
célèbre en 2009 le 300e anniversaire de sa mort.
Article paru dans
Pentecôte sur le Monde n° 845, mai 2009
Les fondateurs;