Zoom sur l’Australie et sur 3 personnalités du continent

L’Australie compte, en 2013, une population de 23 millions d’habitants et sa superficie atteint 7 686 850 km² (plus de 13 fois la France métropolitaine). Divisée en 6 États et 3 territoires, elle a sa capitale à Canberra. Elle utilise le dollar australien (AUD) comme monnaie et l’anglais comme langue nationale. Riche en pétrole, minerais de fer et d’or, elle exporte largement – surtout vers la Chine –, ce qui explique sa santé économique florissante.
Les Aborigènes et les indigènes du détroit de Torrès (Islanders) constituent sa population d’origine, présents depuis près de 50 000 ans. Aujourd’hui, l’Australie est un pays multiculturel en raison d’une immigration diversifiée, venue pour vivre ou travailler. La plupart habite sur la côte, tout autour du continent. Cependant, une grande partie des Aborigènes sont des nomades. La chasse et la cueillette caractérisent encore leur mode de vie même si certains ne les pratiquent plus. La mythologie du rêve – une manière aborigène de décrire l’origine de leur monde, du continent et de sa population par des créatures colossales sorties du cosmos – se situe au centre de leur culture.

Au XVIII^e siècle, une partie orientale du continent, revendiquée par la Grande-Bretagne, devient une colonie pénitentiaire afin d’incarcérer des détenus britanniques et ainsi vider les prisons londoniennes surpeuplées. Londres y a également déporté des prisonniers politiques irlandais qui s’étaient rebellés contre la Couronne. Beaucoup d’entre eux finirent par devenir citoyens australiens. Un regard sur trois personnalités qui ont marqué ce continent permet de mieux saisir, au moins en partie, la richesse de son histoire.
David Unaipon (1872-1967) est le premier auteur indigène et défenseur des droits du peuple aborigène, notamment pour l’éducation. Philosophe et pasteur chrétien, il donna plusieurs conférences sur les mythes et les légendes indigènes. Surnommé le Léonard de Vinci australien, il dépose un brevet en 1909 pour l’invention d’une nouvelle cisaille tenue à la main. Grand voyageur, il fait le tour de l’Australie pour empreindre son influence face à la discrimination que subit la population aborigène en ce temps-là.

Actuellement, son image apparaît sur le billet australien de 50 dollars, d’un côté, alors que, de l’autre, c’est l’image d’une autre célébrité australienne, Edith Cowan (1861-1932). Militante politique et sociale, elle devient la première femme élue à siéger à un parlement d’Australie. Aux élections, elle bat le procureur général, Thomas Draper, celui-là même qui avait présenté le projet de loi donnant aux femmes la possibilité de se faire élire à un siège de député. Grâce à ses efforts, des portes s’ouvrent aux femmes pour exercer une profession juridique. Edith soutient également la fondation d’un club qui permet aux femmes d’accéder à une formation qu’elles choisissent. À travers ce club,
elles obtiennent le droit de vote en 1899. Mme Cowan va plus loin et défend leurs droits à la santé, celle des enfants et des plus démunis. C’est aussi grâce à elle que l’hôpital Mémorial pour les femmes à Perth a été construit.
Par ailleurs, sur le paysage spirituel australien, ressort la personne de sainte Marie MacKillop (1842-1909). Née à Melbourne (de parents écossais), elle est la première femme canonisée d’Australie (2010). Religieuse, cofondatrice – avec le P. Julien Woods – en 1866, des Sœurs de Saint-Joseph du Sacré-Cœur (Joséphites), elle se lance dans l’aventure de l’éducation et de l’évangélisation des plus défavorisés, notamment les nouveaux migrants et la population indigène.

Connue sous le nom de Mère Marie de la Croix, elle ouvre la première école de la Congrégation dans une écurie abandonnée en plein centre du continent. La Congrégation s’agrandit et traverse les frontières de l’Australie jusqu’en Nouvelle-Zélande, en Irlande, au Pérou et au Timor oriental. Elle crée d’autres écoles, des couvents, des orphelinats, des refuges pour sans-abris, indigents, anciens prisonniers et prostituées.
De son vivant, elle avait pour devise : « Ne jamais voir un besoin sans chercher à y répondre. » De santé fragile, une hémorragie cérébrale la paralyse. Elle meurt en 1909, elle est inhumée au nord de Sydney. Une chapelle a été érigée sur place pour honorer sa mémoire. Aujourd’hui, elle est, pour l’Australie, l’emblème et le symbole de l’enracinement de la foi catholique.
 
Cet article a été conçu avec divers sources diverses dont interviews et Internet.