Lambaréné :
l’amour du Dr Schweitzer pour les lépreux

L’école Saint-Patrick – diocèse de Ballarat (Victoria) – a ouvert ses portes pour la première fois en 1889 avec les spiritains qui ont répondu à la demande de M^gr James Moore, évêque de Ballarat. Celui-ci est venu en Europe en 1888 à la recherche de prêtres pour ouvrir un internat de garçons dans son diocèse. Il en repartit avec 8 spiritains (4 prêtres et 4 Frères). En plus de l’école, ces derniers se sont occupés de la paroisse Saint-Augustin à Maryborough, toujours dans le diocèse de Ballarat. En raison de difficultés diverses – dont la mort de deux prêtres (les PP. Carol Griffin en 1889 et Patrick Brennan en 1891) –, les spiritains ont été rappelés en Europe. Le collège a été remis entre les mains des Frères des écoles chrétiennes à partir de 1892. Ses portes se sont rouvertes en 1893.

Le Dr Albert Schweitzer – médecin, théologien protestant et musicologue – est né le 14 janvier 1875 à Kaysersberg (Haut-Rhin), en Alsace alors annexée par l’Allemagne. Son parcours est celui d’un homme de foi, de charité et d’espérance. Il épouse Hélène Bresslau, qui donne naissance à une fille, Rhena.
Devenu docteur en médecine en 1913 à l’âge de 38 ans, il était habité par une conviction profonde : « Tout homme devrait pouvoir profiter des progrès et des moyens efficaces de lutte contre la maladie et la douleur physique. » Albert Schweitzer décide alors de répondre à un appel de la Société des missions évangéliques de Paris, qui cherchait des médecins volontaires. Après avoir réuni les fonds nécessaires, il part pour Lambaréné, au Gabon, où il arrive le 16 avril 1913. Il y fonde un dispensaire qui deviendra peu à peu un hôpital dédié au traitement de la lèpre.
Il faisait en sorte que les lépreux vivent entourés de leur famille, d’où l’existence de l’actuel Village Lumière – lieu de vie des lépreux en compagnie de leurs propres familles – qui se trouve à proximité de l’établissement hospitalier. Il a été nommé ainsi pour redonner espoir aux malades. À ce jour, on y compte encore 17 malades de la lèpre.
Le Dr Schweitzer décède le 4 septembre 1965. Il est enterré au cimetière de l’hôpital au côté de sa femme qui, elle, est décédée en 1957. Déjà, en 1960, Albert Schweitzer disait aux Gabonais : « Je vous appartiens jusqu’à mon dernier souffle », un signe profond de son amour pour tout un peuple.
En présence du président de la République, M. Ali Bongo, tout le Gabon a célébré en 2013 le centenaire de l’arrivée dans ce pays de ce médecin exceptionnel. Au moment de notre passage pour ce reportage en 2014, des bannières à son effigie balisaient encore les rues de Lambaréné.